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Para comprender realmente los riesgos para el medio ambiente que suponen la coexistencia de instalaciones eléctricas con vegetación forestal se debe conocer cómo se puede desencadenar una situación de riesgo:

• Mediante contactos eléctricos directos: contacto entre dos puntos a distinto potencial, siendo uno de ellos una parte activa de la instalación. Por ejemplo, una árbol que contacta con el cable y trasmite la corriente hasta el suelo, pudiendo llegar a prenderse el ejemplar. O bien, cuando un cable con tensión se rompe y cae sobre la vegetación pudiendo llegar a producir la inflamación de la vegetación que crece a ras de suelo u otro material combustible allí depositado.
• Mediante arco eléctrico: este se produce cuando se ioniza el aire entre dos puntos que se encuentran a distinto potencial generándose una trasmisión de energía desde un punto hacia el otro. Por ejemplo, las chispas que se trasmiten desde los conductores hasta el suelo, que pueden inflamar hojarasca o material vegetal muy seco. Otro caso es la trasmisión de la electricidad a vegetación próxima al tendido, que sin estar en contacto con los conductores puede llegar a prender.

La tensión que soporta un conductor determina la delimitación de tres zonas (en tensión, en proximidad o sin riesgo eléctrico), a medida que existe mayor distancia del conductor disminuyen los riesgos eléctricos. En la siguiente tabla, a modo de ejemplo no exhaustivo, se indican las distancias adoptadas para delimitar cada zona de trabajo en función de la tensión soportada.

De esta tabla se extrae la conclusión de que en instalaciones de «media tensión» (66 kV) es necesario ubicarse a más de 3 metros para evitar  riesgos eléctricos por contacto directo o por arco eléctrico. Y a más de 5 m en las instalaciones de «alta tensión» (66-220 kV).

Las compañías eléctricas realizan estas actuaciones en cumplimento legislación nacional en materia de prevención de incendios forestales[1] y en materia de seguridad de las líneas eléctricas[2] que obliga a mantener en determinadas condiciones las zonas afectadas por el trazado de las líneas eléctricas.

El objetivo de de la legislación referente a la prevención de incendios es por una parte, evitar que puedan generar conatos al caer chispas o materiales incandescentes provenientes de los conductores sobre la vegetación, y por otra, evitar el riesgo de incendio que supone el  contacto de los conductores con la vegetación.

La legislación referente a la seguridad eléctrica va encaminada a asegurar el suministro eléctrico. En concreto, en relación a la existencia de vegetación en la proximidades de los tendidos, se trata de evitar que se descargue una línea por entrar en contacto con la vegetación, o bien que, al producirse un incendio forestal en las proximidades de la línea, el calor la afecte y como consecuencia se produzca una interrupción del suministro.