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Para comprender realmente los riesgos para el medio ambiente que suponen la coexistencia de instalaciones eléctricas con vegetación forestal se debe conocer cómo se puede desencadenar una situación de riesgo:

• Mediante contactos eléctricos directos: contacto entre dos puntos a distinto potencial, siendo uno de ellos una parte activa de la instalación. Por ejemplo, una árbol que contacta con el cable y trasmite la corriente hasta el suelo, pudiendo llegar a prenderse el ejemplar. O bien, cuando un cable con tensión se rompe y cae sobre la vegetación pudiendo llegar a producir la inflamación de la vegetación que crece a ras de suelo u otro material combustible allí depositado.
• Mediante arco eléctrico: este se produce cuando se ioniza el aire entre dos puntos que se encuentran a distinto potencial generándose una trasmisión de energía desde un punto hacia el otro. Por ejemplo, las chispas que se trasmiten desde los conductores hasta el suelo, que pueden inflamar hojarasca o material vegetal muy seco. Otro caso es la trasmisión de la electricidad a vegetación próxima al tendido, que sin estar en contacto con los conductores puede llegar a prender.

La tensión que soporta un conductor determina la delimitación de tres zonas (en tensión, en proximidad o sin riesgo eléctrico), a medida que existe mayor distancia del conductor disminuyen los riesgos eléctricos. En la siguiente tabla, a modo de ejemplo no exhaustivo, se indican las distancias adoptadas para delimitar cada zona de trabajo en función de la tensión soportada.

De esta tabla se extrae la conclusión de que en instalaciones de «media tensión» (66 kV) es necesario ubicarse a más de 3 metros para evitar  riesgos eléctricos por contacto directo o por arco eléctrico. Y a más de 5 m en las instalaciones de «alta tensión» (66-220 kV).